El albatros más raro del mundo es una especie única (Diomedea amsterdamensis), según confirmaron los científicos tras años de investigaciones sobre la naturaleza de esta ave.
Los análisis genéticos resolvieron un debate -que no había tenido respuesta durante 20 años- sobre si el albatros de Ámsterdam era una especie propiamente dicha o una subespecie de albatros.
Investigadores canadienses demostraron que el ADN de las aves varía significativamente del de los albatros errantes, sus parientes vivos más cercanos.
Sólo 170 ejemplares de esta rara especie permanecen la Isla Ámsterdam, situada en el Océano Índico, que está en peligro de extinción.
Los albatros de Ámsterdam son aves marinas de gran tamaño.
Puede pesar hasta ocho kilogramos y tener una envergadura -la longitud de las alas extendidas- de unos 3,5 metros.
Llevan el nombre de la isla Ámsterdam porque es allí donde se reproducen.
Nueva especie
Estos enormes pájaros fueron descubiertos por primera vez en 1983, pero la comunidad científica estaba dividida sobre si eran una especie separada del albatros errante (Diomedea exulans) o una subespecie de éste.
Algunos expertos creían que las aves eran una subespecie del albatros errante, que también habita en el océano austral.
La doctora Teresa Burg y sus colegas de la Universidad de Lethbridge, Canadá, se propusieron resolver el debate mediante el examen del código genético de las aves. Sus hallazgos fueron publicados en la Revista de Biología Aviar.
Burg explicó que la apariencia de los albatros de Ámsterdam no coincide con la de sus primos, los albatros errantes.
"Son un poco más pequeños de tamaño", comenta la especialista. "Ellos ponen sus huevos en un momento diferente y su plumaje es un poco más oscuro que el de los otros albatros".
El estudio también mostró diferencias significativas en el ADN de las aves. Los albatros de Ámsterdam se separaron de sus primos hace 265.000 años, convirtiéndose en una especie distinta desde el punto de vista genético.
A pesar de su gran envergadura y su capacidad de volar largas distancias, los albatros de Ámsterdam siempre regresan a hacer sus nidos en el mismo lugar, en la única meseta de la isla.
Además, esta nueva especie no comparte su área reproductiva con los otros albatros, y los investigadores sugieren que este aislamiento geográfico es lo que llevó a las aves a desarrollarse como una especie separada.
Aumentar la conservación
Los científicos esperan ahora que las aves se reconocen como únicas, aumenten los esfuerzos para su conservación.
Ésta es una prueba más, pero importante, que puede ayudar a proteger al resto de los albatros de Ámsterdam
Mientras que la población actual se considera estable, el albatros de Ámsterdam está en peligro de extinción.
Se estima que de 18 a 26 parejas se reproducen cada año en una pequeña área en el centro de la isla. Las aves mantienen la misma pareja toda la vida y producen un huevo cada dos años.
Los conservacionistas dicen que la supervivencia de esta especie está amenazada por su accidental enredo en largas redes o mallas de pesca, así como la perturbación de sus nidos por otros animales que habitan la isla.
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