Peligra la Columna Vertebral de la Naturaleza

Nagoya, Japón, miércoles 27 de octubre de 2010 (UICN y BirdLife Internartional) – La evaluación más completa de los vertebrados del mundo confirma que una quinta parte de las especies amenazadas enfrentan una crisis de extinción. Sin embargo, la situación sería peor de no ser por los esfuerzos actuales de conservación global, según un estudio presentado hoy en la Décima Conferencia de las Partes del Convenio sobre la Diversidad Biológica, CDB, en Nagoya, Japón.

El estudio, que se publicará en la revista internacional Science, utilizó datos de 25.000 especies de la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas, para investigar la situación de los vertebrados del mundo (mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces) y los cambios ocurridos a través del tiempo. Los resultados muestran que, en promedio, 50 especies de mamíferos, aves y anfibios se acercan más cada año a la extinción debido a los impactos de la expansión agrícola, la tala, la sobreexplotación y las especies exóticas invasoras.

"La 'columna vertebral' de la biodiversidad se está deteriorando", afirma el eminente ecologista y escritor estadounidense Edward O. Wilson, profesor de la Universidad de Harvard. "Un pequeño paso en la Lista Roja es un gran paso adelante hacia la extinción. Esta es sólo una pequeña muestra de las pérdidas que están ocurriendo a nivel mundial".

El sudeste asiático ha sufrido las pérdidas recientes más dramáticas, debido en gran medida a la siembra de cultivos de exportación como la palma aceitera, las operaciones comerciales de madera dura, la conversión agrícola a arrozales, y la caza insostenible. Partes de Centroamérica, de los Andes tropicales de América del Sur, e incluso de Australia, también han experimentado grandes pérdidas, a causa principalmente del impacto del mortal hongo quitridio en los anfibios.

Si bien el estudio confirma informes anteriores de pérdidas continuas en la biodiversidad, este es el primero en aportar pruebas claras del impacto positivo de los esfuerzos de conservación en todo el mundo. Los resultados muestran que el estado de la biodiversidad habría empeorado en al menos un 20% más de no haber sido por las acciones de conservación.

"Sabemos lo que hay que hacer para salvar a las especies de la extinción", afirma Alison Stattersfield, Directora de Asuntos Científicos de BirdLife y coautora del estudio. "A través del Programa de Prevención de Extinciones de BirdLife estamos tomando medidas eficaces y beneficiosas para las aves críticamente amenazadas del mundo. Pero se necesita mucho más, a través del esfuerzo concertado de ONG, gobiernos, empresas e individuos comprometidos, para detener la carrera hacia la extinción y empezar a abordar las causas fundamentales de la pérdida de biodiversidad".

El estudio pone de relieve la mejora experimentada en 64 especies de mamíferos, aves y anfibios como resultado de acciones de conservación exitosas. Esto incluye tres especies que se habían extinguido en la naturaleza y que desde entonces han sido reintroducidas al medio natural: el cóndor de California, Gymnogyps californianus, y el hurón de patas negras, Mustela nigripes, en los Estados Unidos, y el caballo de Przewalski, Equus ferus, en Mongolia.

Los esfuerzos de conservación han sido particularmente atinados combatiendo especies exóticas invasoras en las islas. La población mundial del tordo de las Seychelles, Sechellarum copsychus, aumentó de menos de 15 aves en 1965 a 180 en 2006 mediante el control de depredadores introducidos, como la rata noruega, Rattus norvegicus, y los programas de reintroducción y cría en cautiverio. En Mauricio, la situación de seis especies de aves ha sido objeto de recuperación, incluyendo el cernícalo de Mauricio, Falco punctatus, cuya población ha aumentado de solo cuatro aves en 1974 a casi 1000.

En América del Sur, las áreas protegidas y un esfuerzo comun entre la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y el Convenio de la Vicuña ayudaron a iniciar la recuperación de la vicuña, Vicugna vicugna. Del mismo modo, las leyes promulgadas para prohibir la caza comercial de ballenas ha visto a la ballena jorobada, Megaptera novaeangliae, pasar de la categoría de Vulnerable a la de Preocupación Menor. Desafortunadamente, son muy pocos los anfibios que han mostrado signos de recuperación, pero los esfuerzos internacionales están aumentando, incluyendo un programa para reintroducir el sapo del aerosol de Kihansi, Asperginis nectophrynoides, de vuelta al medio natural en Tanzania.

Los autores advierten que su estudio representa sólo una estimación mínima del impacto real de la conservación, destacando que alrededor del 9% de las especies amenazadas tienen poblaciones crecientes. Sus resultados reflejan que la conservación funciona, siempre que haya recursos y compromiso. También muestran que las respuestas globales deben ampliarse sustancialmente, ya que la magnitud de la amenaza supera el nivel actual de las acciones de conservación. En este sentido, los responsables de la formulación de políticas en la reunión del CDB en Nagoya han estado pidiendo un aumento muy significativo de los recursos en contraposición a los extremadamente bajos niveles actuales, para cumplir con los objetivos del Convenio.

“Esta es una evidencia clara de por qué es imperativo salir de Nagoya con un plan de acción estratégico para conducir nuestros esfuerzos en favor de la biodiversidad en la próxima década”, señala Julia Marton-Lefèvre, Directora General de la UICN. "Es un llamado de atención que nos atañe a todos –gobiernos, empresas, ciudadanos– para movilizar recursos e impulsar las acciones necesarias. ¡La conservación funciona pero para ello precisa de nuestro urgente e inmediato apoyo!"

El estudio destaca que el porcentaje de especies amenazadas de vertebrados oscila entre un 13% de aves y un 41% de anfibios. Aunque el estudio se centró en los vertebrados, también da cuenta de los niveles de amenaza entre varios otros grupos evaluados para la Lista Roja de la UICN, incluyendo el 14% de los pastos marinos, el 32% de los cangrejos de agua dulce y el 33% de los corales formadores de arrecifes.

El nivel de amenaza entre las cícadas es extremadamente crítico, con un 63% en peligro de extinción. Las cícadas, el grupo más antiguo de plantas con semillas vivas al día de hoy, son objeto de niveles extremadamente altos de recolección y comercio ilegal, por lo que se exponen a correr la misma suerte de los dinosaurios.

Recientemente, el estudio patrocinado por las Naciones Unidas La Economía de los Ecosistemas y la Biodiversidad (TEEB) calculó el costo de perder la naturaleza en US$ 2-5 billones por año, principalmente en las zonas más pobres del planeta. Un estudio reciente encontró que una quinta parte de más de 5.000 especies de agua dulce en África están amenazadas, con el consiguiente riesgo que ello conlleva para los medios de subsistencia de millones de personas que dependen de estos recursos vitales.

El incumplimiento del objetivo de 2010 acordado a nivel internacional para reducir la pérdida de biodiversidad no implica que los esfuerzos de conservación han sido inútiles, como lo demuestra este estudio. Sin embargo, la erosión de la biodiversidad ha alcanzado niveles tan peligrosos que no podemos darnos el lujo de fracasar de nuevo. Se necesitan objetivos ambiciosos para el año 2020, y para lograrlos se requieren acciones urgentes y concertadas a una escala mucho mayor. Es hora de que los gobiernos del mundo, reunidos en Nagoya, se comprometan y pongan manos a la obra.

Notas de los editores
En el estudio participaron unos 174 autores de 115 instituciones y 38 países. Ello fue posible gracias a las contribuciones voluntarias de más de 3000 científicos bajo los auspicios de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, y una asociación creciente de organizaciones, incluyendo BirdLife International, Botanic Gardens Conservation International, Conservación Internacional, NatureServe, Real Jardín Botánico de Kew, la Università La Sapienza di Roma, la Universidad de Texas A&M, Wildscreen y la Sociedad Zoológica de Londres.

Cifras mundiales de la Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas 2010.4:
Total de especies evaluadas = 55,926
Extintas = 791
Extintas en Estado Silvestre = 63
En Peligro Crítico = 3,565
En Peligro = 5,256
Vulnerables = 9,530
Casi Amenazadas = 4,014
Total de la categoría Bajo Riesgo/Dependiente de la Conservación = 269 (categoría antigua que está siendo eliminada gradualmente de la Lista Roja)
Datos Insuficientes = 8,358
Preocupación Menor = 24,080

Las cifras anteriores corresponden únicamente a las especies que a la fecha han sido evaluadas para la Lista Roja de la UICN. Aunque no todas las especies del mundo se han evaluado, la Lista Roja de la UICN ofrece una útil visión global de lo que actualmente le sucede a las especies y pone de manifiesto la necesidad urgente de adoptar medidas de conservación.

La Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas

La Lista Roja de la UICN de Especies Amenazadas (o la Lista Roja de la UICN) es el inventario más reconocido mundialmente sobre el estado de conservación de las especies vegetales y animales. Se basa en un sistema objetivo para evaluar el riesgo de extinción de una especie si no se adoptaran medidas de conservación.

Las especies son asignadas a una de las ocho categorías de amenaza en función de si cumplen con los criterios vinculados a la tendencia y tamaño de la población y a la estructura y distribución geográfica. Las especies que figuran como En Peligro Crítico, En Peligro o Vulnerables son descritas conjuntamente como "Amenazadas".

La Lista Roja de la UICN no es solo un registro de nombres y categorías de amenaza.Es un rico compendio de información sobre las amenazas a las especies, sus requerimientos ecológicos y dónde viven, así como de información sobre las acciones de conservación que se pueden poner en práctica para reducir o prevenir las extinciones.

Las categorías de amenaza de la Lista Roja de la UICN
A continuación se detallan las categorías de amenaza de la Lista Roja de la UICN, en orden descendente de amenaza:
Extinta o Extinta en Estado Silvestre;
En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerable: especies amenazadas de extinción total;
Casi Amenazada: especies cercanas al umbral de amenazadas o que estarían en la categoría de amenazadas sin las medidas específicas de conservación en curso;
Menor Preocupación: especies evaluadas con un riesgo de extinción bajo;
Datos Insuficientes: especies que no se han evaluado a causa de la escasez de datos.
En Peligro Crítico (Posiblemente Extinta): no es una nueva categoría de la Lista Roja, se utiliza para designar a las especies En Peligro Crítico que con mayor probabilidad ya se han Extinguido, pero para las que se requiere confirmación, como por ejemplo, mediante estudios más exhaustivos que no permitan encontrar ningún ejemplar.